每年春天與夏天，棒球熱襲擊日本。不過這不是讓球迷黏在電視螢幕前的職業聯盟，而是高中棒球，在這個國家，這項運動幾乎接近宗教。

所以棒球會在2020東京奧運回歸，一點也不意外

每個週末，全國各地的球場上，孩子們在練習時因為專注而皺著眉頭，為他們加油的不只他們的父母，還有經過的路人，他們以同樣專注度觀看。

在美籍英語老師將這項運動引進到這個國家的超過1世紀後，日本棒球有了自己的特色，他們的球風以團隊優先，有著非常熱情的球迷。

「在日本，每個小孩都打棒球，每個男孩都打棒球。」前千葉羅德海洋投手小林至向《AFP》表示。

「棒球是在美國被發明的，但我們卻愛上了棒球。」小林說，他現在是運動管理專家，也是東京櫻美林大學教授。

棒球是在1872年由東京開成學校的1名老師引進，在1896年一高球隊擊敗外國人之後開始引起大眾的興趣，出現更多對抗美國球隊的比賽。

「這些比賽對日本來說有象徵性的重要性，因為日本在許多方面都落後，像是商業、工業。」在日本住了數十年的棒球專家Robert Whiting說。

撰有《東京上癮：60年的耀眼燈光與陋巷…還有棒球》一書的Whiting說：「這個訊息是，如果我們能在他們的比賽擊敗美國人，那我們在其他領域當然也能超越。」

甲子園狂熱

到了1930年代，已有1個職業聯盟開始發展，1934年有50萬人在東京街頭排隊，歡迎Babe Ruth和其他14位美國棒球員來進行明星巡迴賽。

在二次大戰後，棒球成為日本國球，他們的業餘比賽被視為沒有被金錢影響，因此受到尊崇。

這種精神持續到今日。

31歲的金子文彥（音譯）在週日東京六大學棒球聯盟比賽前4小時就到場，儘管他早就已經買票。他很興奮有這個機會能看到慶應義塾大學與早稻田大學的傳統對決，早慶戰在是日本歷史最悠久的對戰之一。

「我從很小的時候就是棒球迷。」他向《AFP》表示：「今天這場比賽已經有100年歷史！」

不過日本人最熱愛的棒球賽事是名為甲子園的高中棒球比賽，以這個每年春天與夏天都會舉辦比賽的球場為名。

甲子園比賽有時電視轉播收視率會高達50%，在各地商店、拉麵店的收音機中傳出甲子園比賽的轉播聲，已經跟蟬鳴一樣是日本夏天的一部份。

「這就像世界大賽跟超級盃合併。」談到賽事進行這2週攻佔全國轉播電視時數，Whiting如此說。

像宗教儀式

如此的激情也會有黑暗面，年輕球員接受的嚴格訓練與承受的壓力讓外界擔憂。

「我對練球沒有什麼開心的回憶。」某人力介紹所員工本田拓哉（音譯）說，他打了12年的棒球，但從沒能進軍甲子園。最後他放棄了這項運動，直到最近才又重拾。他說：「我現在有沒有犯錯不重要，終於可以享受打棒球了。」

小林相信日本對這項運動的喜愛，「有一部份是因為棒球就像宗教儀式。」

「像團隊一樣一起努力，團結起來，我們就愛這樣。」小林說。

這項運動的受歡迎程度，在1992年日本第1個職業足球聯盟成立時受到考驗，不過在足球熱逐漸消逝的同時，日本棒球持續在國內與海外受到關注，像大谷翔平這樣的日本球星在美國的職棒聯盟裡讓大家看到日本棒球。

奧運棒球賽在福島縣舉行，要展現出這個區域已經從2011年的災害中復原。

如果日本對上美國，將會擦出火花，小林說。

「對日本棒球來說，擊敗美國就是終極目標。」

【AFP授權】