美國時間3月24日的在太空人春訓營地，2名身材精實的年輕投手在練習球場裡跟著其他小聯盟選手進行分組訓練，肩併著肩，有說有笑。他們是太空人農場裡最受看好的2名大物投手：Forrest Whitley和J.B. Bukauskas。

在今年年初刊出的大聯盟官網新秀排名和權威棒球媒體《Baseball Prospectus》的新秀排名中，Whitley和Bukauskas皆榜上有名：Whitley是業界公認太空人農場的最頂級新秀，而Bukauskas則是落在第5或第6名的位置。雖然2人都是非常被看好的優質小聯盟投手，但當他們肩併肩站在一起時，巨大的身高落差讓他們看起來就像是不同檔次的選手。

雖然183公分聽起來不是特別矮，但Bukauskas站在身高201公分的Whitley身邊，看上去還是十分矮小。（李秉昇／攝）

去年太空人的先發輪值陣容位列全聯盟頂尖之數，團隊自責分率3.11為全美職最低，王牌Justin Verlander、強投Gerrit Cole、Charlie Morton、Dallas Keuchel等人，都投出十分亮眼的成績。不過來到今年，Keuchel成為自由球員、Morton投奔光芒，Lance McCullers Jr.又動手肘韌帶置換手術，太空人輪值跟去年相較等於損失3員大將。雖然太空人原本就還有足夠的大聯盟投手深度支應損失，且仍不排除會簽回Keuchel，最近又跟Verlander續約（2年6600萬美金的延長約，將涵蓋2020和2021年），展示想要常保高度競爭力的決心，但一次跟這麼多輪值裡的中流砥柱告別，難免令人擔心。

但太空人之所以感覺有恃無恐，好像就算沒簽回Keuchel也沒關係，是因為他們除了原本大聯盟陣容裡可以支援先發的投手深度（Colin McHugh、Brad Peacock、Josh James），還有Whitley和Bukauskas這2名都可在本季升上大聯盟的高品質投手新秀。

現年21歲的Whitley，身高201公分，身形高大壯碩，是球探眼中未來可勝任王牌投手的料子。雖然Whitley去年2月因違反大聯盟禁藥規定而被禁賽50場（球團未透露Whitley使用何種藥物），成為他2016年轉職業後面臨到的最大阻礙，但去年6月回到賽場的他，持續在球場上逞威，投球實力看似沒有受到影響。

Whitley擁有4種皆能穩定製造空棒的球路（速球、曲球、滑球、變速球），而其中又以球速落在92到97英里、尾勁變化多樣的速球為其最強武器。幾乎所有球探都一致認為他是整個美職小聯盟體系裡最頂級的投手新秀。儘管控球時而不穩定，有時會屢屢陷入球數落後，但憑藉著強大球威，他往往還是能全身而退。

比起Whitley，Bukauskas約183公分的身材顯得矮小許多，事實上很多球探都因為Bukauskas的身材不夠高大，判定他日後將難以勝任先發投手的任務，可能得被迫轉調牛棚。但就當前的狀態來看，太空人還是寄望Bukauskas能成為一名先發投手，極大化他的價值。

Bukauskas擁有令球探垂涎三尺的超優質滑球，均速大概87英里，變化角度銳利，搭配他那顆球速在95到98英里之間遊走、帶有下沉尾勁的速球，Bukauskas解決打者的能力不會差Whitley太多。他最大的問題在於小聯盟時期偏豐富的傷病史，以及其恐怕不足以負荷先發投手工作量的身形。

無論如何，放眼整個小聯盟的投手群，很少人的球速、球威、球質都像Whitley和Bukauskas那麼優異，而這也是他們鶴立雞群的主因。今年預計都會升上大聯盟的他們，將可提供太空人投手群立即性的協助，Whitley或許能直接加入輪值，釋放他的巨大潛能，而Bukauskas則可能先從牛棚出發，首先嘗試先發、後援兩者皆宜的搖擺人也說不定。

只要沒有太大的意外，可以預見的是，太空人的大聯盟投手陣容至少還會再強個2到3年。Whitley和Bukauskas這2名明日之星，將加入去年已經上大聯盟小酌一杯咖啡的Josh James，成為太空人新世代的投手核心。

太空人的大聯盟隊伍24日打完今年春訓最後一場位在佛羅里達的熱身賽，結束後起身前往位在休士頓的主場迎接最後的熱身系列賽。Whitley和Bukauskas今年皆首度受邀參加大聯盟春訓，表現非常出色，2人合計投24局只掉3分責失。即便不在40人名單內，但Whitley和Bukauskas還是會跟著大聯盟球隊到休士頓參與本季最後2場的春訓賽事。雖然他們開季還是會從小聯盟起步，但相信他倆都已距離大聯盟初登板的日子不遠了。

作者簡介：

李秉昇。美國職棒專欄作家，作品可見於《UDN 聯合新聞網》、《美國職棒雜誌》。另主持以美職為主題的隨選網路廣播節目《Hito 大聯盟》。