2016年7月24日，那是紅雀投手Mike Mayers一輩子都忘不了的夜晚。那天紅雀雙重賽，需要緊急的臨時先發投手，於是調上當時人在3A的24歲Mayers。結果Mayers被打爆了，而且不是普通的爆：面對道奇只投1.1局就被打8支安打（包含2支全壘打）、狂失9分退場，堪稱大聯盟史上最差的處女先發秀之一。初登場如此難堪，對年輕選手而言無疑是重大打擊，但Mayers的自信心沒有就此被擊潰，反而愈挫愈勇，雖然至今他在大聯盟的地位仍沒有很穩固，不過他的成績和技術逐年進步，本季可望有進一步的重大突破。

Mayers美國時間3月10號在春訓熱身賽登板，主投2局只被打出1支安打、沒失分不說，還飆出多達4次三振，總計Mayers今年在大聯盟春訓至今累積出賽7場，投9.1局被打擊率僅.206，送出9次三振，雖然保送是偏多的5次，但春訓無非就是讓投手嘗試各種球路和調整控球狀態的時機，保送數量多一些無可厚非。可以確定的是，Mayers今年競爭球隊牛棚固定席次的企圖心非常濃烈，而他近年不斷進步的成績，以及漸漸摸索出適合自己定位的發展，都讓他今年的前景備受看好。

小聯盟時期身份為先發投手的Mayers，在經過2016和2017兩年上上下下大聯盟的掙扎期後，於2018年正式轉型成後援投手，很大一部分的原因在於他當時是傳統的「速球搭配滑球」的投手，只有2種球路，讓他難以在大聯盟以先發投手的身份爭取一席之地。

不過去年底，Mayers新增了曲球到他的武器庫，目的無非就是提高自己的壓制力，多一顆出手時視覺高度跟速球差不多、但最後卻明顯下墜的球路，混淆打者的揮棒時機和球路辨識。雖然嘗試的次數還不多（曲球只佔他去年總投球數0.4％），但Mayers表示這顆曲球確實有發揮效果，許多打擊能力不錯的打者，因為受到曲球影響導致揮棒節奏偏差，都只能打成軟弱的擊球。紅雀投手教練Mike Maddux亦相當看好Mayers新練的曲球，並讚賞Mayers這顆曲球在春訓的狀態十分不錯，是今年春訓營最成功的實驗之一。

除了新的曲球讓Mayers新賽季的發展令人感到樂觀，紅雀總教練Mike Shildt還透露，Mayers過去這個休賽季做了許多努力，成效皆非常好，很有機會提高他在球隊的競爭力。

Mayers去年從先發轉後援後，直球均速從約93、94英里，提升到去年的96.1英里，成為名副其實的火球男。Mayers是紅雀牛棚當中，在百英里連發的Jordan Hicks以外，球速最快的手臂。雖然去年後援50場、投51.2局的投球數據看似不理想（防禦率4.70、WHIP值達到1.432），但Mayers展現的火球功力、還算不錯的控球數字（K/9值8.5、BB/9值2.6），皆為不錯的徵兆。

儘管生涯初登板在眾多親友面前重重跌了一跤，投出史上最糟糕的處女秀之一，而且先發投手的角色還在大聯盟生涯初期就被調整轉換，但Mayers始終沒有失去對自己的信心，不斷在艱困的環境中尋找其他生存之道，想辦法突破難關。

初登板搞砸了沒關係，低著頭繼續回到小聯盟把該有的實力能出來，持續表現給球團看、爭取升上大聯盟的機會；先發的角色定位被換掉了沒關係，再多練一個球路增加自己在牛棚的競爭力，提高未來長期在球團發展的可能性。

紅雀現在已經沒有下放Mayers至小聯盟的選擇權了，代表假如紅雀要再下放Mayers，得先將他放上讓渡名單，承擔拱手讓Mayers被其他球隊撿走的風險，不能任意在大小聯盟的球員名單之間調動Mayers。這個因素使紅雀將優先賦予Mayers表現機會。

現年27歲的Mayers，也來到了要在大聯盟立足、不然很可能將成為棒球浪人的年紀，相信他會好好把握今年在紅雀牛棚的表現空間，擺脫近年上上下下大聯盟的陰霾，乘著休賽季的努力準備和加入新球路曲球的轉變，嘗試繳出佳績，幫助球隊打進睽違4年的季後賽。

作者簡介：

李秉昇。美國職棒專欄作家，作品可見於《UDN 聯合新聞網》、《美國職棒雜誌》。另主持以美職為主題的隨選網路廣播節目《Hito 大聯盟》。